Принц Альберт был сторонником прогрессивных наук и ценителем искусства. В фотографии он открыл и то, и другое. Царственный супруг королевы Виктории раньше многих своих современников разглядел многогранную природу и возможности фотографии, начал всячески содействовать её развитию и собрал важный архив старинных снимков.
Наряду с портретами в стиле «Мать Уистлера» в архиве широко представлены все фотографические достижения времён викторианской эпохи: фотографии драматичных и страстных театральных постановок, портреты европейских монархов, памятники архитектуры, умиротворяющие пасторальные сцены, королевские резиденции, имевшие популярность так называемые «этюды из жизни» – сюжетные последовательности из повседневности.
Принц Альберт непоколебимо верил в фотографию и патронировал её с 1842 года. Вместе с королевой Викторией он покровительствовал Королевскому (изначально Лондонскому) фотографическому обществу. Это одно из старейших в мире объединений в своём роде основали в британской столице в 1853 году. Принц посещал собрания Общества и выставки, покупал работы фотографов, поддержал исследования причин выцветания фотографий, что вызывало его особую личную озабоченность как коллекционера.
В архиве принца Альберта около 10 000 собранных и заказанных им работ фотографов-первопроходцев девятнадцатого века. В собраниях фигурируют такие имена, как Фрэнсис Салли Дэй, Роджер Фентон, Чарльз Терстон Томпсон, Джордж Вашингтон Уилсон, Оскар Густав Рейландер, Хью Уэлч Даймонд (психиатр и фотограф), Джулия Маргарет Камерон, Фрэнсис Бедфорд и Гюстав Ле Гре.
О разнонаправленных интересах коллекционера говорит широкая тематика архива. Все изображения распределены в отдельные сборники и альбомы по основному мотиву и жанру. Из-за технических ограничений, свойственных раннему фотопроцессу преобладали статичные сцены. Портрет стал наиболее популярным направлением, как для личных, так и для коммерческих запросов. Среди архивных альбомов:
- «Портреты известных людей» – изображения выдающихся личностей девятнадцатого века, включая художников, актёров, политиков и музыкантов, которыми восхищались монархи. Принц Альберт организовал подборку этих портретов в альбомы: «Портреты художников», «Театральные и музыкальные портреты», «Театральный альбом».
- В разделе «Европейские портреты» десяток альбомов, сформированных на основе страны происхождения натурщика: «Французские портреты», «Бельгийские портреты», «Испанские, португальские портреты», «Австрийские портреты», «Портреты Кобурга» (Германия), «Английские портреты». Изображения представителей европейских монарших домов расположены в альбомах, озаглавленных «Королевские портреты». По заказу принца Альберта их создавали с конца 1850-х годов такие прославленные фотографы, как Камилль Сильви и основатель первой фотостудии в Вене Людвиг Ангерер.
- «Фотографические портреты том I – III» – три альбома фотографий широкого круга лиц, значимых для королевской четы. Среди них живописец Карл Хааг (1820–1915), Махараджа Далип Сингх (1838–93), барон Кристиан Фридрих фон Стокмар, Наполеон III (1808–73), королевский домашний персонал, в том числе лесничий, конюхи, дети.
- В разделе «Ландшафт, природа и архитектура» несколько томов с фотографиями важных для принца местностей. Отдельные альбомы посвящены Ирландии и Шотландии. Сюжеты распространяются как на рукотворные объекты, так и на природные красоты. В качестве примеров: интерьер готической церкви Святого Петра в Вестминстере, пасущиеся овцы на фоне Стоунхенджа, фантастические базальтовы колонны острова Стаффа, развалины Драйбургского аббатства, где похоронен Вальтер Скотт.
- «Булонь и Олдершот 1855–60» – альбом с фотографиями кварталов французского лагеря в Булони и британской армии в Олдершоте. Деятельный интерес принца Альберта распространился на все аспекты армейской организации, включая создание в Олдершоте первого постоянного тренировочного военного лагеря в Англии. В результате маленькая деревушка выросла в город и это место ныне известно как «Дом британской армии». В фотографиях самые истоки его становления.
- «Маршруты и виды Северной железной дороги» – альбом с фотографиями Эдуарда Бальдюса, созданный по заказу барона Дж. де Ротшильда. Богато оформленное издание преподнесли британским монархам в память об их визите во Францию в августе 1855 года. Изображения сделаны по маршруту королевского путешествия и включают виды на достопримечательности вдоль железнодорожной линии Париж – Булонь-сюр-Мер.
- В разделе «Крым» серия альбомов «Крымские портреты» и сборники с фотографиями, связанные с Крымской войной. В них турецкие пехотинцы и французские генералы, британские офицеры и корабли, груды пушечных ядер, пристань в Балаклаве и портреты ветеранов войны.
- «Фотографии Кобурга 1857» – ещё один роскошный альбом в коллекции принца. Его создал Фрэнсис Бедфорд по заказу королевы Виктории, пожелавшей запечатлеть места, связанные с детством принца в Кобурге. Монарх получил альбом в подарок на день рождения. Фотоальбомы в викторианскую эпоху могли преподносить главам держав при налаживании дипломатических и дружеских отношений, а также в качестве глубоко личного жеста любви и привязанности.
- Альбом «Фотопутешествия в Альпы 1859–68», полный работ пионера горной фотографии Эме Чивиале (Aimé Civiale; 1821–1893). Изображения различных видов гор и деревень во Французских, Швейцарских и Итальянских Альпах стали образцом раннего применения фотографии для изучения геологии. В результате десятилетнего проекта вышла публикация «Альпы с точки зрения физической географии и геологии» в 1882 году.
- Капрал Джей Мак создал изображения для «Фотоальбома Москвы и Санкт-Петербурга», приехав в Россию в составе британской делегации на празднование коронации Александра II в сентябре 1856 года. Мак запечатлел архитектурные визитные карточки обозначенных городов: Храм Василия Блаженного, Храм Успения Пресвятой Богородицы, Зимний дворец, Исаакиевский собор.
- С середины 1850-х годов королева Виктория и принц Альберт документировали свои резиденции: Виндзорский замок, Букингемский дворец, шотландский замок Балморал, Фрогмор и Осборн-хаус. В фотографиях из раздела «Королевские резиденции» запечатлелся вкус монархов в оформлении интерьеров и произведения искусства, которыми они себя окружали.
Монарший энтузиазм не ограничивался собирательством фотографии. В 1855 году в Виндзорском замке оборудовали фотолабораторию и библиотекарь, а по совместительству и опытный фотограф Эрнст Беккер наставлял королевских детей в прогрессивной науке. В фотоархиве отдельный раздел «Альбомы детей» с работами принцев и принцесс: Елены, Луизы, Артура и Альфреда. В дальнейшем многие члены королевской семьи проявили себя плодовитыми фотографами, а началось всё с большой страсти принца Альберта.
