Хотя о женщинах-самураях часто говорят лишь как о легенде, они действительно существовали. Воительниц в Японии называли онна-бугэйся, а их наиболее ранней предшественницей считают императрицу Дзингу, возглавившую в 200 году поход на Корею, когда умер её муж император Тюай, четырнадцатый правитель страны. История Дзингу выдержала испытание временем и в 1881 году она стала первой женщиной, изображённой на японских деньгах.
Этика онна-бугэйся была столь же бескомпромиссна, как и самурайский кодекс – бусидо. Женщины-самураи начинали обучаться в возрасте 12 лет. Они овладевали искусством пользования нагинатой, копьём яри, цепями, верёвками и самурайским кинжалом танто. Вместо того чтобы платить наёмникам за свою защиту, как это делают перепуганные горожане в «Семи самураях» Акиры Куросавы, эти женщины тренировались в бою, чтобы защищать общины, в которых не хватало мужчин-бойцов.
Многие истории о выдающихся онна-бугэйся восходят к феодальным временам. Среди особо почитаемых средневековая воительница Томоэ Годзэн, ставшая национальной героиней. Её историю поведали в книге «Хэйкэ-моногатари», часто называемой «японской Илиадой». О Томоэ Годзэн пишут, что она была «исключительно красивой», а также «на удивление искусной лучницей и фехтовальщицей… она была воином, стоящим тысяч, готовая противостоять демону или Богу, верхом или пешком».
К середине 1800-х годов онна-бугэйся почти исчезли. Но стойкость духа и привычки к обучению в самурайских семьях сохранялись. Об этом свидетельствуют записи о гражданской войне Босин, в которой участвовали некоторые женщины, потрясшие соотечественников своими подвигами. Среди них была Накано Такэко, одна из последних женщин-самураев, павшая смертью воина в 1868 году. Она возглавляла атакующий отряд и получила ранение в грудь. Зная, что рана смертельна, Такэко попросила свою сестру Юко отрезать ей голову и похоронить, чтобы враг не смог захватить её в качестве трофея. Её отвезли в храм Хокайдзи и похоронили под сосной.
До нас дошли совсем немногие портреты женщин-самураев, сделанные в 19-ом веке. Хотя на некоторых актёры или гейши в образе знаменитых воительниц, всё же изображения дают живое представление о том, как могли выглядеть легендарные японские воительницы.
