Он прославился как мастер безмятежных пейзажей, наполненных традиционными для китайской живописи мотивами: журавли, сакура в цвету, лодки на реке, горы и озёра в тумане.
Дон Хонг-Оай (Don Hong-Oai) родился в Китае в 1929 году. После внезапной смерти родителей в семилетнем возрасте был отправлен в китайскую общину в Сайгоне, Вьетнам, где стал учеником в фотостудии. Там он изучил основы фотографии и увлёкся пейзажной съёмкой, которую практиковал в свободное от работы время, используя одну из студийных камер. Подмастерьем Дон Хонг-Оай оставался в течение десяти лет, после чего перебивался случайными подработками.
Когда в 1979 году разразилась Китайско-вьетнамская война, 50-летний фотограф, не говоря по-английски и не зная никого в США, нелегально эмигрировал в Сан-Франциско. В новом городе местная китайская община помогла ему найти жильё и работу, а также обустроить небольшую фотолабораторию. Продавая свои работы на улицах, Хонг-Оай смог заработать достаточно денег, чтобы периодически возвращаться в Китай и фотографировать пейзажи.
В 1980-х ему посчастливилось учиться под руководством Лонг Чинсана, «отца азиатской фотографии» и самой выдающейся фигуры в истории китайской художественной фотографии. Одним из главных достижений мэтра стал метод создания композитного изображения с использованием комбинированной печати и других фотолабораторных приёмов для соединения разрозненных фотографических фрагментов на одном листе фотобумаги.
Композиции в фотографиях выстраивались в традициях китайской пейзажной живописи, основной принцип которой заключался в способности художника чувствовать истинную природу того, что он изображал. Чтобы создать ощущение масштаба и простора, обычно накладывали три слоя: передний план, средний и фоновый. Человеческая фигура располагалась на переднем или среднем плане, а фон чаще всего создавался размытым или туманным.
В дальнейшем многие свои работы Дон Хонг-Оай строил по технике многослойного негатива, которой он обучился у Лонг Чинсана. В последние годы жизни фотограф меньше снимал и больше времени проводил в своей фотолаборатории в китайском квартале Сан-Франциско, где умер в 2004 году. Финансовый успех настиг автора лишь в 1990-е, когда его творчество получило широкое признание. Произведения скупали частные коллекционеры и музеи в США, Европе и Азии, а говорить по-английски он так и не научился.
