Работы Уильяма Кляйна считались революционными для своего времени. Фотограф практиковал амбивалентный и иронический подход к фотосъёмке, а также бескомпромиссный отказ от правил. Он использовал широкоугольник или телеобъектив, естественное освещение и размытие движения, отказывался от постановочности в пользу спонтанности.
Кляйн родился в Нью-Йорке 19 апреля 1928 года в обедневшей еврейской семье. Окончив школу, в возрасте 14 лет поступил в Городской колледж Нью-Йорка, чтобы изучать социологию. В военные годы присоединился к американской армии и дислоцировался в Германии, а позже перебрался во Францию, где окончательно обосновался. В 1948 году он поступил в Сорбонну, а затем учился у Фернана Леже. В то время его интересовала абстрактная живопись и скульптура. В 1952 году у Кляйна прошли две успешные персональные выставки в Милане, и он начал сотрудничество с архитектором Анджело Манджаротти.
В фотографии Кляйн достиг широкой известности как модный фотограф, снимающий для журнала Vogue, а также благодаря собственным фотопроектам, снятым на улицах Москвы, Рима, Токио и многих других городов. Несмотря на отсутствие профессиональной подготовки, в 1957 году он получил Премию Надара (Prix Nadar) за книгу фотографий, сделанных во время путешествия в родной Нью-Йорк в 1954 году.
В 1966 году Кляйн снял свой первый художественный фильм «Кто вы, Полли Магу?» После этой работы последовали другие хужожественные и документальные киноленты, а также более 250-ти телевизионных рекламных роликов. В своих работах Кляйн иногда открыто критиковал американское общество и внешнюю политику США. Кинокритик Джонатан Розенбаум написал, что комедия Кляйна, выпущенная в 1968 году «Мистер Фридом», это «пожалуй, наиболее антиамериканский фильм из всех когда-либо снятых».
Уильям Кляйн (William Klein) занимает 25-ое место в списке 100 самых влиятельных профессиональных фотографов мира. Его имя стоит в одном ряду с Робертом Франком, отцом уличной фотографии. В 2012 году к списку наград мастера добавилась премия от Sony World Photography Awards за выдающийся вклад в фотоискусство.
